Fue cuestión de a la tercera va la vencida para Ethan Vernon en los esprints del Tour Down Under. Tras dos intentos que no salieron según el plan, un cambio en el recorrido de la 4ª etapa brindó otra oportunidad a los esprínteres y Vernon la agarró con ambas manos para lograr una victoria rotunda en Willunga.

Vernon estaba decidido a poner su nombre a la primera victoria de la temporada del NSN Cycling Team y, después de quedarse cerca en el prólogo, donde se quedó a medio segundo del triunfo, el británico de 25 años midió a la perfección su esprint en cuesta para ganar con un claro margen, mientras su compañero Brady Gilmore lo seguía de cerca en cuarta posición.

“Tenía muchas ganas de ganar aquí,” dijo Vernon. “Quería empezar la temporada fuerte. Tenemos una nueva estructura con el equipo, y ser el primer corredor en ganar con este maillot es muy especial. Tenemos algunos patrocinadores nuevos, y quería que se sintieran orgullosos. Creo que cuando ganas en Australia, generas dinámica para todo el equipo. La mayoría de nuestros chicos están ahora en concentración, pero ganar aquí también ayuda a darles impulso a ellos. Ojalá empiecen la temporada en Europa igual de fuertes.”

Aunque la etapa no empezó bien para el equipo, con Jake Stewart cayéndose y sufriendo una fractura de clavícula izquierda y Corbin Strong abandonando tras su caída en la 1ª etapa, Vernon dio la vuelta a la suerte del equipo después de que Willunga Hill se retirara del recorrido por el calor extremo y el riesgo de incendios.

“La etapa de hoy iba a ser para nuestros escaladores, George y Nick, pero anoche la cambiaron, así que tuvimos que readaptar nuestro plan,” explicó Vernon. “Luego perdimos a Corbin y a Jake, que forman parte del lanzamiento, al principio de la etapa. Así que, de nuevo, tuvimos que cambiar las cosas sobre la marcha. Tuvimos bastantes cambios hoy, pero al final demostró que sabemos comunicarnos bien y adaptarnos a las situaciones que se nos presentan. Nos llevamos la victoria, y además por un buen margen.

“Clarkey, George y Schultzie lo prepararon a la perfección en los últimos 10 kilómetros y me mantuvieron alejado de los problemas, lo que de verdad me ahorró piernas para el final. Luego Brady y Clarkey me colocaron muy bien en el último kilómetro. Sabía que tenía buena velocidad y lancé a unos 250 metros de meta. Fue un esprint largo en cuesta, pero notaba que tenía buenas piernas y sabía que no me apagaría.”

La victoria de Vernon no fue solo su primer triunfo de la temporada, sino el primero del NSN Cycling Team, y uno importante para marcar el tono esta temporada, dijo el director deportivo Sam Bewley.

“Hoy es muy significativo por varias razones,” añadió Bewley. “Obviamente, fue una sorpresa a las seis de la tarde de ayer cuando nos enteramos de que íbamos a tener la oportunidad de un esprint. Los chicos han estado trabajando muy duro y comprometiéndose con Ethan en las últimas etapas de esprint, pero no acababan de ejecutarlo. Así que fue como cosa del destino que tuviéramos otra oportunidad de hacerlo hoy.

“Así que para Ethan sé que va a significar mucho ganar hoy, sobre todo porque perdimos a Corbin después de que se lesionara en la primera etapa, así que hoy lo retiramos pronto en la etapa. Y luego, claro, Jake hoy cayéndose y abandonando la carrera con algunas lesiones. Así que es bonito que Ethan pueda devolver a sus compañeros lo que han hecho, no solo hoy, sino en los últimos días.”

Fotos: © Sprint Cycling