El eritreo Biniam Girmay, quien ya ha hecho historia, liderará al NSN Cycling Team en la busca de victorias de etapa en el Tour de Francia, una carrera que tiene un significado especial este año gracias a su Gran Salida en Barcelona.
Los preparativos para la mayor carrera ciclista y sus tres primeras etapas —que arrancan el sábado 4 de julio— tendrán lugar en la histórica ciudad catalana y sus alrededores, sede del patrocinador principal del equipo.
A Biniam le acompañarán en la línea de salida del Barcelona Fòrum los británicos Jake Stewart y Lewis Askey, el francés Matîs Louvel y el belga Tom Van Asbroeck, que regresa al Tour tras seis años de ausencia. Este cuarteto forma el núcleo del tren de lanzamiento para Biniam, ganador de tres etapas y del maillot verde en la edición de 2024.
El italiano Marco Frigo es el único debutante en la alineación del equipo, mientras que, los otros dos corredores que buscarán victorias de etapa, George Bennett (actual campeón de ruta de Nueva Zelanda) y el letón Krists Neilands, disputarán su sexto Tour.
«Contamos con un buen grupo de corredores para la carrera, centrados principalmente en Bini y en los sprints», afirma el director deportivo principal, Sam Bewley.
«Pero la carrera consta de 21 etapas. Queremos mantener un propósito y un objetivo a lo largo de toda la competición; por eso es importante contar con corredores como George, Krists y Marco —este último en su primer Tour—, para mantener al NSN presente en la carrera durante la mayor parte de las tres semanas.
«Confiamos en que los corredores que tenemos lograrán buenos resultados en las etapas, sea mediante escapadas, en etapas de montaña o según cómo se desarrolle la carrera, además de cumplir con nuestro objetivo principal: los sprints».
Lamentablemente para Biniam, tendrá que esperar hasta que la carrera llegue a la ciudad francesa de Pau, en la quinta etapa, para tener su primera oportunidad de gloria.
El Tour comienza con una contrarreloj por equipos de 19,6 kilómetros en Barcelona, seguida de dos jornadas que podrían definir la clasificación general antes de que la carrera abandone España; no obstante, el Grand Départ de este año será memorable para todo el equipo.
Bewley añade: «Será fantástico empezar en Barcelona. En un plano más personal, me habría gustado que la carrera arrancara con un sprint masivo, pero es genial iniciar el Tour en la ciudad sede de NSN. Queremos honrar el maillot allí, aunque sabemos que las etapas no se adaptan perfectamente a las características de nuestros corredores. Eso no significa que no vayamos a competir con gran orgullo; será una ocasión magnífica para todos los vinculados al equipo».
Biniam llega a la carrera tras una sólida actuación en el reciente Baloise Belgium Tour, donde ganó una etapa y logró otros dos puestos entre los diez primeros a lo largo de los cinco días de competición.
Sus tres victorias en lo que va de temporada representan su mejor balance en los primeros seis meses de un año desde 2022, situándose además en una posición mejor que la que tenía antes de su histórico Tour de 2024.
Él mismo comenta: «Quién me conoce sabe lo especial que es el Tour de Francia para mí, pero me interesa más crear nuevos momentos memorables que mirar atrás y recordar lo que he logrado en el pasado.
«Sé que estoy en buena forma, pero también es fantástico saber que cuento con un equipo totalmente comprometido a mi alrededor. Hemos trabajado duro desde el inicio de la temporada para encontrar la mejor manera de colaborar, generar confianza mutua y lograr los mejores resultados posibles.
«Afronto la carrera de este año con mucha confianza y con gran ilusión ante las primeras oportunidades de sprint».
Aunque esta será la primera experiencia de Frigo en el Tour, ya ha luchado anteriormente por victorias de etapa tanto en el Giro de Italia como en la Vuelta a España.
«El primer Tour de Francia de cualquier ciclista es especial», afirma el corredor de 26 años natural de Bassano del Grappa. «El Tour de 2010, la gran batalla entre Contador y Schleck en el Tourmalet, fue una de las primeras carreras que recuerdo haber visto por televisión entendiendo lo que ocurría. Formar parte de este gran evento será increíble.
«Para ser sincero, creo que aún no me he dado cuenta de la magnitud de la carrera; la gente de mi entorno no deja de decirme: «Marco, prepárate, porque va a ser una locura». Creo que todavía soy un poco ingenuo, pero sé que soy capaz de afrontar esto.
«Estoy muy contento con mi nivel actual; he hecho todo lo posible de cara a la carrera. Creo que puedo intentar luchar por una etapa y quiero aprovechar todas las oportunidades que se presenten. Mucho depende de la táctica, pero desde la primera semana hay etapas que intentaremos conquistar. Luego, por supuesto, daré el 100 % por Bini en las etapas al sprint, así que creo que es justo decir que tenemos muchas opciones interesantes sobre la mesa».
NSN Cycling Team en el Tour de Francia (del sábado 4 al domingo 26 de julio)
Ciclistas: Lewis Askey (GBR), George Bennett (NZL), Marco Frigo (ITA), Biniam Girmay (ERI), Matîs Louvel (FRA), Krists Neilands (LAT), Jake Stewart (GBR), Tom Van Asbroeck (BEL)
Directores deportivos: Sam Bewley (NZL), Dror Pekatch (ISR), Rene Mandri (EST)